Toxoplasmosi felina

Introduzione

Il parassita protozoario intracellulare Toxoplasma gondii può infettare la maggior parte delle specie di animali vertebrati e, sebbene i felini servano da unico ospite definitivo, viene sempre più riconosciuto come una delle principali minacce in molti ecosistemi. L’ingestione del parassita da parte dell’ospite definitivo o di quello intermedio culmina tipicamente in un’infezione cronica subclinica o asintomatica; tuttavia, nei soggetti suscettibili o non immunocompetenti, la toxoplasmosi può causare aborto e incapacità riproduttiva, o persino disfunzione d’organo e morte [1]. Oggi, la toxoplasmosi è presente in tutto il mondo, e la prevalenza della disseminazione delle oocisti varia dallo 0,7 al 41% dei gatti a ogni dato punto temporale, a seconda del Paese in questione. Negli USA, la prevalenza di titoli anticorpali positivi per T. gondii nei gatti varia dal 14 al 100% [2]. Sebbene l’infezione interessi anche molti esseri umani (ad esempio, circa 40 milioni negli USA), la maggior parte dei soggetti è asintomatica, anche se alcuni, specialmente quelli immunocompromessi, possano avere problemi oculari o neurologici associati [3].

Ciclo vitale di Toxoplasma gondii

Toxoplasma gondii ha un ciclo vitale complesso che richiede un ospite definitivo e un ospite intermedio per completare i cicli sessuati e asessuati, rispettivamente (Figura 1). Il parassita esiste in 3 forme distinte: tachizoita, bradizoita e sporozoita (nelle oocisti), che possono essere tutte infettive per l’uomo. I tachizoiti costituiscono lo stadio asessuato del parassita in rapida divisione, e sono reperibili nei tessuti di qualsiasi ospite vertebrato. Anche i bradizoiti sono ubiquitari e si trovano nei tessuti dell’ospite, ma in questo stadio vitale si dividono lentamente e si incistano. 

I gatti, l’ospite definitivo di T. gondii, si infettano attraverso l’ingestione di cisti tissutali, ad esempio quando cacciano e assumono prede (Figura 2), o di oocisti sporulate o infettive (da suolo, acqua, o piante contaminati da feci feline). In questa specie il parassita può riprodursi in modo sessuato, e i gatti infettati attraverso i bradizoiti o le oocisti iniziano a disperdere oocisti nelle proprie feci dopo 3-10 o 19-48 giorni, rispettivamente, dall’ingestione e possono continuare a farlo per un massimo di 2 settimane (Figura 3) [2],[4]. Le oocisti sporulano e diventano infettive 1-5 giorni dopo l’escrezione, e sono estremamente resistenti nell’ambiente. 

I principali metodi con cui gli esseri umani vengono infettati da T. gondii includono l’assunzione di carne poco cotta contenente cisti parassitarie, o l’ingestione di oocisti attraverso la contaminazione fecale di cibo, mani, ecc. [4],[5].

Segni clinici della toxoplasmosi felina

La toxoplasmosi può essere difficile da identificare nei gatti, poiché la maggior parte delle infezioni è asintomatica, ma se sono presenti segni clinici, si osservano più spesso febbre, anoressia e letargia. La crescita intracellulare dell’organismo provoca effetti citopatici diretti, con infiammazione e necrosi cellulare, mentre altri segni più specifici dipendono dalla localizzazione corporea dei tachizoiti (Figure 4-6); questi possono includere alterazioni oculari, segni neurologici, polmonite, e ittero [4]. Virus della leucemia felina, virus dell’immunodeficienza felina, neoplasia e somministrazione di farmaci immunosoppressori (in particolare la ciclosporina) sono tutti fattori di rischio per lo sviluppo della malattia clinica. Le infezioni acute, specialmente nei gattini, sono solitamente fatali [6].

Diagnosi

Una diagnosi affidabile di toxoplasmosi può essere problematica. Le anomalie ematologiche osservate nei gatti affetti possono includere anemia non rigenerativa, leucocitosi, linfocitosi, monocitosi, ed eosinofilia. Le infezioni gravi possono anche causare leucopenia, e soprattutto una neutropenia con spostamento a sinistra degenerativo. Le alterazioni del profilo biochimico sierico e dei valori urinari dipendono dagli organi coinvolti [6].

Come strumento diagnostico, il rilevamento delle oocisti di T. gondii nelle feci come test unico non è raccomandato, dati il breve periodo di disseminazione degli ospiti felini e la somiglianza microscopica delle oocisti di T. gondii con altri parassiti [4],[7]. Inoltre, l’identificazione delle oocisti nelle feci non è correlata allo sviluppo della malattia clinica nei gatti [2]. Al contrario, i test sierologici sono raccomandati per la diagnosi ante-mortem definitiva, e titoli elevati di IgM (>1:256) sono generalmente compatibili con un’infezione recente da T. gondii. In alternativa, si possono utilizzare titolazioni in duplicato delle IgG (valutate a distanza di 2-4 settimane), anche se l’interpretazione dei risultati può essere complessa (Tabella 1) [1],[2]. Alcuni gatti possono anche avere un’infezione cronica da T. gondii, dove le cisti tissutali si rompono e rilasciano nuovamente i bradizoiti nel circolo; tali episodi possono essere associati o meno all’escrezione di oocisti, a seconda dello stato immunitario dell’animale interessato [8].

Non è raccomandato testare i gatti sani per gli anticorpi anti-T. gondii [6], dato che in questa specie i test sierologici non sono un fattore predittivo accurato per la disseminazione delle oocisti; inoltre, quasi tutti i gatti sono effettivamente sieronegativi al momento della disseminazione attiva delle oocisti [2].

Tabella 1. Interpretazione dei risultati sierologici relativi alle IgG di T. gondii [6].

Trattamento e prognosi 

Non esiste un trattamento autorizzato per la toxoplasmosi felina, ma per i casi acuti o disseminati la clindamicina è il farmaco di prima scelta (10-12,5 mg/kg PO ogni 12 ore per un massimo di 4 settimane), accompagnata da una terapia di supporto adeguata [6]. Per ridurre la disseminazione delle oocisti, è possibile somministrare la pirimetamina (0,25-0,5 mg/kg PO ogni 12 ore per un massimo di 4 settimane) o i sulfamidici (15-30 mg/kg PO ogni 12 ore per un massimo di 4 settimane); questi si dimostrano generalmente utili nella fase acuta, ma sono raramente efficaci nell’eliminare l’infezione. I trattamenti combinati con sulfamidici e trimetoprim sono un’opzione alternativa (15 mg/kg PO ogni 12 ore per 4 settimane) [2] e possono essere considerati anche i farmaci anticoccidici (ad es. toltrazuril, ponazuril). Si noti che nessun trattamento è risultato significativamente efficace durante lo stadio dell’infezione da bradizoiti [1].

Numerosi fattori influenzano la prognosi per i gatti che mostrano segni clinici di toxoplasmosi, tra cui gli apparati/organi colpiti (Figure 7 e 8), e il tempo compreso tra l’infezione e l’inizio del trattamento. Generalmente, se i segni clinici migliorano entro 2-3 giorni dall’inizio della terapia, la prognosi è più favorevole; tuttavia, l’infezione da Toxoplasma che colpisce i polmoni o il fegato comporta una prognosi infausta [4].

Implicazioni zoonosiche 

Gli esseri umani sono a rischio d’infezione da T. gondii attraverso l’ingestione di cibo o acqua contaminati dalle oocisti, cisti tissutali presenti nella carne poco cotta contaminata, o attraverso trasfusioni di sangue, trapianto di organi, o infezione congenita. La maggior parte delle infezioni è asintomatica, sebbene siano stati segnalati casi occasionali di febbre, linfoadenopatia, e malessere. Tuttavia, T. gondii rappresenta un grave rischio per il feto durante la gravidanza umana; la toxoplasmosi congenita può causare danni oculari e/o neurologici gravi quando i tachizoiti migrano attraverso la placenta per raggiungere il feto [1]. Sebbene nascano generalmente senza sintomi, questi individui possono soffrire più avanti nella vita di gravi problemi della vista, crisi convulsive, o altri problemi neurologici [9]. Inoltre, gli individui immunocompromessi di qualsiasi età sono a rischio di sviluppare una toxoplasmosi sintomatica che coinvolge il cervello, i polmoni, e/o altri organi vitali [5].

Viene segnalato sempre più spesso che le oocisti di Toxoplasma stanno contaminando il suolo e le acque sotterranee in tutto il mondo. Una revisione di 22 studi ha concluso che questo è un serio motivo di preoccupazione, poiché il deflusso delle feci di gatto infette inquina in misura considerevole i corpi idrici [3]. La contaminazione dell’oceano ha portato all’infezione e alla morte di vari mammiferi marini, tra cui foche, balene, delfini, e lontre marine [10],[11]. Anche l’acqua potabile è a rischio; la lettiera per gatti scaricata nei gabinetti ha contribuito a creare una serie di focolai epidemici di toxoplasmosi umana in vari paesi [12],[13].

Le oocisti sono straordinariamente robuste e riescono a sopravvivere e rimanere infettive per anni, anche in condizioni non ottimali [14]. Inoltre, è probabile che bastino pochissime oocisti per infettare con successo un essere umano; studi sui suini hanno dimostrato che una sola oocisti era sufficiente per indurre l’infezione [15]. Pertanto, è fondamentale adottare misure per smaltire responsabilmente le feci di gatto.

Contrariamente alla credenza popolare, è stato stabilito che il contatto diretto con i gatti non è un fattore di rischio significativo per l’infezione umana da Toxoplasma gondii [16]. Tuttavia, la pulizia quotidiana della cassetta per lettiera è di per sé una semplice strategia per prevenire l’infezione (Figura 9) dato che devono passare almeno 24 ore prima che le oocisti diventino infettive [4]; quindi, è anche utile tenere i gatti in casa (ove possibile). I Medici Veterinari devono svolgere un ruolo fondamentale nello spiegare ai clienti le misure da adottare per mitigare i rischi correlati all’infezione da T. gondii, sia nei gatti che in generale (Tabella 2).

Tabella 2. Strategie per mitigare il rischio zoonosico dovuto all’infezione da T. gondii [1],[2],[3],[4].

Conclusione

Toxoplasma gondii è un’infezione parassitaria comune nei gatti, ma è spesso asintomatica, sebbene le infezioni acute o disseminate possano interessare gli occhi, il cervello o altri sistemi; il trattamento preferito è la clindamicina. La diagnosi conclusiva richiede la sierologia con titolazione in duplicato delle IgM o IgG. Essendo una malattia zoonosica, la toxoplasmosi è particolarmente pericolosa per le donne gravide o i soggetti immunocompromessi, ma possedere un gatto non rappresenta un rischio significativo di infezione umana; al contrario, è una minaccia molto più reale l’ingestione di cibo o acqua contaminati da oocisti, o di cisti tissutali nella carne poco cotta. Anche la contaminazione fecale del suolo e dell’acqua è un serio rischio per la salute. L’adozione di semplici strategie igieniche può prevenire la trasmissione di T. gondii e, per i proprietari di gatti, tenere gli animali in casa (se possibile) e pulire quotidianamente la cassetta per lettiera mitiga notevolmente il rischio zoonosico.