Changement climatique, exercice vétérinaire et alimentation des animaux

Introduction

Selon l’Organisation mondiale de la santé, le changement climatique représente le plus grand défi et la plus grande menace sanitaire auxquels l’humanité doit faire face (1), mais il ne fait aucun doute que le bien-être des animaux de compagnie sera aussi affecté. Les conséquences de l’augmentation des températures et de la fréquence accrue des phénomènes météorologiques extrêmes concernent aussi la santé et l’alimentation des chiens et des chats. Cet article explore brièvement l’impact du changement climatique sur la santé des animaux de compagnie et met en lumière le rôle des vétérinaires dans la résolution de ces problèmes.

Les effets du changement climatique

Augmentation du stress thermique et des maladies à transmission vectorielle

L’augmentation des températures mondiales expose de plus en plus les animaux au stress thermique. Les périodes de canicule les épuisent et favorisent les coups de chaleur dont les conséquences peuvent être très graves (1,2). Les races brachycéphales (comme les épagneuls King Charles et les bouledogues) sont particulièrement sensibles aux chaleurs estivales car, à cause de leur face aplatie et de leurs narines étroites, ils sont incapables d’éliminer normalement la chaleur en excès (Figure 1) (3). Les chiens âgés et les chiots supportent également mal la chaleur car leur capacité de thermorégulation n’est pas optimale.

Le changement climatique modifie en outre la répartition des parasites et des vecteurs tels que les tiques et les moustiques, susceptibles de transmettre des maladies aux animaux. L’augmentation des températures et les modifications des régimes de précipitations ont permis à certains vecteurs d’élargir leur zone d’activité, rendant plus fréquentes des maladies telles que la borréliose de Lyme et la dirofilariose (Figure 2) (3-5). Dans des régions où l’incidence des maladies transmises par les tiques était auparavant faible, comme au Nord-Est des États-Unis par exemple, un plus grand nombre de cas est aujourd’hui signalé car les tiques survivent et se reproduisent plus facilement à la faveur des hivers plus doux (6).

Les propriétaires à faibles revenus auront sans doute plus de mal à gérer ces risques s’ils ne disposent pas d’un accès facile aux soins vétérinaires, aux traitements préventifs et aux ressources nécessaires pour garder leurs animaux au frais pendant les épisodes de canicule.

Changements de comportement et sécurité alimentaire

Les facteurs de stress liés au climat peuvent induire des changements de comportement chez les chiens et les chats car, en forçant les animaux et leurs propriétaires à se déplacer, les événements météorologiques majeurs (incendies de forêt, inondations…) font augmenter le niveau d’anxiété (Figure 3). Les vétérinaires doivent prendre conscience que des troubles du comportement (aboiements excessifs, tendance à se cacher, modification des habitudes alimentaires) peuvent se manifester pendant ou après de tels événements, et savoir réagir de manière appropriée face à ces signes de détresse (7).

La sécurité alimentaire est également menacée par le changement climatique puisque les événements météorologiques extrêmes peuvent faire diminuer les rendements agricoles. Le risque de pénurie de ressources est réel, d’autant que l’augmentation des populations canine et féline mondiales va de pair avec celle de la demande en nourriture (8). Les chatons et les chiots, dont la croissance et le développement impliquent des besoins nutritionnels spécifiques, pourraient être particulièrement affectés par les fluctuations de la disponibilité et de la qualité des aliments. Si les ingrédients nécessaires à la fabrication des aliments pour animaux de compagnie venaient à manquer dans les régions touchées par des sécheresses ou des inondations, cela entraînerait une hausse des prix et une réduction de l’offre pour les propriétaires. Ce scénario souligne la nécessité d’adopter des pratiques agricoles durables, capables de répondre aux défis posés par le changement climatique.

Place de la nutrition dans la lutte contre le changement climatique

Nourrir les animaux de manière durable

La fabrication des aliments pour chiens et chats contribue de manière significative aux émissions de GES puisqu’elle est à l’origine d’environ 60 % des émissions annuelles d’un animal (9). Il est donc indispensable de modifier les stratégies d’approvisionnement et de formulation pour évoluer vers plus de durabilité, en appliquant les principes suivants :

1. Sélectionner les ingrédients dont l’empreinte carbone est la plus faible et qui sont produits de manière durable. Il s’agit notamment d’éviter ceux liés à la déforestation et de promouvoir les pratiques agricoles vertueuses, qui prennent soin de la santé des sols et de la biodiversité (Figure 4) (10). L’impact sur l’environnement peut être considérablement réduit si les matières premières proviennent d’exploitations agricoles qui appliquent les principes de l’agriculture raisonnée ou biologique.
2. Réduire les déchets et l’utilisation de ressources en incluant des sous-produits de l’industrie alimentaire humaine dans la formulation des aliments pour animaux de compagnie. Quand l’industrie du petfood incorpore ces sous-produits, elle réduit sa dépendance à l’égard des produits agricoles primaires et diminue son empreinte environnementale (11). Cette pratique contribue à réduire le gaspillage, à limiter les coûts d’achat de matières premières et sur le plan éthique, elle valorise l’usage des sous-produits animaux.
3. Produire des aliments à haute valeur énergétique pour limiter les volumes de ration et réduire ainsi l’impact global sur l’environnement. Ce type d’aliments couvre les besoins nutritionnels des chiens et des chats tout en contribuant à limiter les émissions de GES par calorie consommée (11).

Sensibiliser les propriétaires d’animaux

Les vétérinaires ont un rôle essentiel à jouer pour sensibiliser les propriétaires d’animaux à l’importance d’adopter les pratiques durables listées ci-dessous :

• Promouvoir une alimentation responsable en encourageant les propriétaires à éviter la suralimentation. Celle-ci nuit à la santé de l’animal et contribue à augmenter son empreinte carbone. Les clients doivent comprendre l’intérêt d’un rationnement correct pour limiter ce phénomène (12). De bons conseils en matière d’alimentation permettent aux propriétaires de faire de meilleurs choix pour leurs animaux.
• Mieux gérer les déchets en incitant à trier les emballages des aliments pour animaux et les autres matériaux susceptibles d’être recyclés. L’utilisation d’emballages biodégradables ou recyclables peut réduire de manière significative l’impact environnemental de la possession d’un animal (13).
• Favoriser la consommation de produits durables en aidant les propriétaires à choisir des marques qui priorisent la durabilité et la responsabilité environnementale. Les propriétaires font des choix plus éclairés quand ils connaissent les fabricants qui mettent en pratique ces principes lors de l’achat de matières premières et de la production des aliments (Figure 5).

Le rôle des vétérinaires dans l’action climatique

Les vétérinaires sont en bonne position pour influencer leurs clients, et la société au sens large, sur les questions liées au changement climatique et au développement durable. Comme indiqué plus haut, les vétérinaires peuvent contribuer à promouvoir le sens de la responsabilité chez les propriétaires en préconisant des pratiques alimentaires respectueuses de l’environnement. L’influence des vétérinaires peut aussi se faire sentir plus largement s’ils participent à des ateliers, des séminaires et des programmes de sensibilisation au développement durable. Collaborer avec des associations locales de protection de l’environnement permet d’amplifier les messages des vétérinaires et encourage l’action collective (14). Une clinique vétérinaire californienne a par exemple organisé une journée autour du bien-être animal et de la durabilité, pendant laquelle les propriétaires pouvaient participer à des ateliers présentant des produits et des pratiques alimentaires écoresponsables, ainsi que l’intérêt d’adopter des animaux dans les refuges. Cet événement a permis d’éduquer les propriétaires, mais il a aussi créé un sentiment d’appartenance à une communauté désireuse d’opter pour des pratiques durables.

Les vétérinaires peuvent contribuer aux efforts de recherche visant à mieux comprendre les effets du changement climatique sur la santé des animaux en collaborant avec différents acteurs des sciences de l’environnement. Une collaboration peut également s’établir entre les vétérinaires et les fabricants d’aliments pour animaux de compagnie pour promouvoir des pratiques écoresponsables. Il est possible de développer et de formuler de nouveaux aliments répondant aux besoins nutritionnels des animaux tout en respectant le principe de responsabilité environnementale. Les fabricants doivent être encouragés à explorer de nouvelles sources de protéines (telles que les insectes ou les protéines végétales) pour sécuriser les approvisionnements futurs, et à développer des matériaux dont l’impact sur l’environnement est réduit (15).

Le sujet est traité dans un autre article de ce numéro, mais la nutrition n’est pas le seul levier d’action pour les vétérinaires qui souhaitent réduire l’empreinte carbone de leur clinique (16). Il est aussi conseillé d’optimiser l’efficacité énergétique de l’éclairage, de privilégier des sources d’approvisionnement durables pour les articles consommés à la clinique et de modifier certaines pratiques anesthésiques. En 2024, une technologie innovante de capture des gaz anesthésiques a par exemple été proposée par Mars Veterinary Health, permettant de réduire les émissions de carbone (17).

En encourageant l’intégration d’une formation à la durabilité pendant les études vétérinaires, il est aussi possible d’influencer les comportements de la prochaine génération de vétérinaires. Avoir accès à un enseignement au sujet de l’impact du changement climatique sur l’activité vétérinaire incitera les étudiants à réfléchir à la façon dont ils peuvent agir pour lutter contre ce phénomène (18). Le sujet devrait également être traité dans le cadre de la formation continue des vétérinaires en exercice, grâce à des modules accessibles en présentiel ou en ligne.

Conclusion

Changement climatique et santé des animaux de compagnie sont intrinsèquement liés. Vétérinaires et propriétaires doivent faire face à des défis importants. En connaissant mieux les conséquences du changement climatique sur les animaux et en adoptant des pratiques nutritionnelles durables, nous pouvons agir en faveur de la santé des animaux et aussi celle de la planète. Pour atténuer les effets du changement climatique et garantir le bien-être de nos compagnons, il est indispensable que l’industrie du petfood continue d’évoluer en s’engageant dans la voie de la durabilité.

Références

1. World Health Organization. Ten threats to global health. Available at: https://www.who.int/news-room/spotlight/ten-threats-to-global-health-in-2019/ Accessed 13^th April 2025.
2. Protopopova A, Ly L, Legge BJ, et al. Climate change and companion animals: identifying links and opportunities for mitigation and adaptation. Animals 2021;11(6):1161-1168.
3. National Aeronautics and Space Administration (NASA), 2021. The effects of climate change. Available at: https://science.nasa.gov/climate-change/effects/ Accessed 15^th April 2025.
4. Montoya-Alonso JA, Morchón R, García-Rodríguez SN, et al. Expansion of canine heartworm in Spain. Animals (Basel). 2022;12(10):1268 
5. Széll Z, Bacsadi Á, Szeredi L, et al. Rapid spread and emergence of heartworm resulting from climate and climate-driven ecological changes in Hungary. Vet. Parasitol. 2020;280:109067.
6. Minigan JN, Hager HA, Peregrine AS, et al. Current and potential future distribution of the American dog tick (Dermacentor variabilis, Say) in North America. Ticks Tick. Borne Dis. 2018;9(2):354-362.
7. Palestrini C, Minozzi G, Mazzola SM, et al. Do intense weather events influence dogs’ and cats' behavior? Analysis of owner reported data in Italy. Front. Vet. Sci. 2022;9:973574
8. Dijk M, Morley T, Rau ML, et al. A meta-analysis of projected global food demand and population at risk of hunger for the period 2010-2050. Nature Food. 2021;2;494-501. 
9. Annaheim J, Jungbluth N, Meili C. Life cycle assessment of pets and companion animals in Switzerland, 2002. Available at: https://www.researchgate.net/publication/329610561_Okobilanz_von_Haus-_und_Heimtieren_Uberarbeiteter_und_erganzter_Bericht  Accessed 18^th April 2025.
10. Schulte L, Dale B, Bozzetto B, et al. Meeting global challenges with regenerative agriculture producing food and energy. Nature Sust. 2022;5;384-388.
11. Daniel G, Sarteel M. Royal Canin, personal data 2025. 
12. Hall EJ, Carter AJ, O’Neill DG. Incidence and risk factors for heat-related illness (heatstroke) in UK dogs under primary veterinary care in 2016. Sci. Rep. 2020;10(1):9128. 
13. Ellen McArthur Foundation. Our vision for a circular economy of plastics. Available at: https://www.ellenmacarthurfoundation.org/plastics-vision Accessed 17^th April 2025. 
14. British Veterinary Association 2019. https://www.bva.co.uk/news-and-blog/news-article/heatwave-sparks-dogs-in-hot-cars-calls-as-reports-hit-three-year-high/ Accessed 13^th April 2025.
15. EIT Food partners with Mars for an Open Innovation Challenge to transform fibre for petcare. Available at: https://www.eitfood.eu/news/eit-food-mars-launch-open-innovation-challenge-transform-fibre-petcare Accessed 16^th April 2025. 
16. Vet Sustain. A greener veterinary practice checklist. https://vetsustain.org/resources/vet-practice-checklist Accessed 7^th April 2025.
17. Mars Veterinary Health. Anaesthetic gas capture technology to reduce carbon emissions  https://marsveterinary.com/mvh-pilots-industry-leading-anaesthetic-gas-capture/ Accessed 7^th April 2025
18. Kramer C, McCaw K, Zarestky J, et al. Veterinarians in a changing global climate: educational disconnect and a path forward. Front. Vet. Sci. 2020;7:613620.