Quale approccio a… l’obesità nei pet

Introduzione

“Progressi, non perfezione.” Questo è il mio mantra per rendere gratificanti ed efficaci le consulenze sull'obesità per tutte le parti coinvolte: il paziente, il cliente, e il team veterinario. L'obesità è un argomento delicato nella pratica veterinaria, poiché è strettamente legata al legame uomo-animale e implica dinamiche emotive complesse; affrontarla può sembrare un'impresa insormontabile per i proprietari di pet, e persino per i professionisti veterinari. Tuttavia, l'obesità è anche una delle malattie a maggiore prevalenza nei cani e nei gatti (1), ed è certamente un argomento di discussione quotidiana nella pratica generale. Approcciare questi casi con una forma mentis positiva e pragmatica è fondamentale per mantenere coinvolti e motivati sia i clienti che il team veterinario, cosa che si traduce nel successo e, in definitiva, in pet più sani.

Per iniziare

Intavolare una conversazione sull’obesità con un cliente richiede diplomazia, empatia e delicatezza. È molto più probabile che il cambiamento avvenga se il cliente percepisce la necessità di gestire il peso del proprio pet come una propria idea, non facendogli la predica o, peggio ancora, utilizzando tattiche intimidatorie per cercare di convincerlo che il suo pet deve perdere peso (2). Fare domande a risposta aperta (ad es. “Cosa ne pensa del peso di Charlee?”) e utilizzare informazioni tangibili (“Morty ha preso un chilo dall'ultima volta che l'abbiamo visto l'anno scorso; mi dica cosa è cambiato nella sua routine quotidiana”) coinvolge il cliente nella conversazione e gli consente di condividere i propri pensieri, minimizzando la sensazione di essere sotto giudizio. È facile che anche i clienti siano preoccupati, ma forse provano troppo imbarazzo o vergogna per affrontare l'argomento per primi.

Non appena messo sul tavolo il tema dell'obesità, si può avviare una discussione più approfondita. Insegnare al cliente il concetto di punteggio del Body Condition Score(BCS), spiegando prima come appare un pet in condizioni ideali, e poi coinvolgendo il cliente nella valutazione del proprio pet (ad es. “Quale Body Condition Score assegnerebbe a Jasper?”) è un modo efficace per ridurre la sensazione di essere sotto giudizio (Figura 1). Se la vostra valutazione e l'opinione del cliente non coincidono del tutto, può essere utile proseguire la discussione utilizzando dati tangibili. Riesaminare l'anamnesi ponderale del pet (“Quando Amber pesava 4,5 kg, la sua cartella clinica indicava che aveva una condizione corporea ideale”), fare riferimento agli standard di razza (“Un Golden retriever maschio sano dovrebbe pesare in media circa 32 kg”), e chiedere semplicemente al cliente quale peso ritenga più salutare per il suo pet (“Quanto peso ritiene che sarebbe ragionevole far perdere a Tom?”) può aiutare a raggiungere un accordo , o almeno un compromesso (Riquadro 1).

Figura 1. Coinvolgere il cliente nella valutazione del BCS è utile per avviare una conversazione sull'obesità del pet.
© Dr. Kirsten Graham

Per alcuni clienti, affrontare il problema dell'obesità del pet può sembrare inutile o impossibile, a causa di varie circostanze familiari. È fondamentale individuare, insieme ai clienti, gli ostacoli da superare per portarli al punto in cui sono disponibili a impegnarsi nel cambiamento. Forse ci sono altri pet in casa, e nutrirli separatamente potrebbe sembrare impossibile (Figura 2); magari ci sono membri della famiglia che non sono disposti a cambiare le proprie abitudini o routine alimentari; forse il pet può accedere ad altre risorse di calorie nel proprio ambiente. In questi casi, prima ancora di considerare la prescrizione di una dieta dimagrante, può essere opportuno iniziare con cambiamenti dello stile di vita in modo tale che, quando alla fine si introduce il programma nutrizionale completo, sia il pet che il cliente siano già pronti per il successo. 

Figura 2. Tecnologie come i dispenser di cibo con microchip per i pet possono rendere molto più semplice nutrire separatamente i pet.
© Dr. Kirsten Graham

Sfruttare le visite a domicilio e le piattaforme audiovisive di telemedicina, in base alle normative della propria giurisdizione, può essere di grandissimo aiuto in questa fase d’approccio ai casi di obesità (Figura 3). Osservando l'ambiente domestico, di persona o virtualmente, si possono individuare i problemi e trovare soluzioni concrete e creative che possono essere gestite ben prima di avviare un programma di controllo del peso, consentendo così di personalizzare il piano in base alle esigenze individuali del paziente e del cliente (Riquadro 2). Potreste anche avere l'opportunità di incontrare altri membri della famiglia per scoprire ulteriori preoccupazioni e comunicare l'importanza di affrontare il problema dell'obesità del pet.

Figura 3. Sfruttare i sistemi di visita da remoto, laddove consentito dalle normative locali, è molto utile per valutare la situazione domestica. 
© Dr. Kirsten Graham

Diete dimagranti

Inviare troppo presto a casa del cliente la prescrizione di una dieta potrebbe generare facilmente la percezione che la dieta precedente non abbia avuto successo (“Ho provato la dieta dimagrante che mi ha prescritto l’anno scorso e non ha funzionato!”); non a causa della formulazione in sé, ma piuttosto perché non è stata seguita in modo corretto . Inoltre, il programma potrebbe essere stato ostacolato da vari fattori esterni. Se un proprietario ha avuto precedenti esperienze negative, ciò potrebbe minare la sua fiducia nelle vostre raccomandazioni o contribuire alla sua percezione che ridurre il peso del pet sia un'impresa disperata. È imperativo prendersi il tempo per esplorare prima di tutto le loro preoccupazioni (3), e solo in seguito attuare i cambiamenti necessari per massimizzare la probabilità di ottenere risultati. Se il cliente non è pienamente coinvolto e pronto ad affrontare il problema dell'obesità del pet, focalizzarsi su quei piccoli cambiamenti che è disposto ad apportare lo porterà comunque vicino al punto di intraprendere un programma di gestione del peso. Assegnategli dei “compiti” per creare abitudini più sane: semplici cambiamenti come passare dall'alimentazione a volontà a quella impostata sui pasti, sostituire una tazza da caffè con un bicchiere dosatore, oppure (meglio ancora) utilizzare bilance da cucina digitali (Figura 4), ridurre la scelta di leccornie a poche alternative ipocaloriche sempre uguali, non solo preparano il cliente e il pet al futuro successo, ma rafforzano anche la fiducia nell'affrontare questo problema apparentemente insormontabile, oltre ad accrescere la fiducia nelle vostre competenze.

Figura 4. Apportare piccoli cambiamenti, come ad esempio introdurre il concetto di pesatura del cibo, o utilizzare almeno un bicchiere dosatore appropriato, può avere un impatto significativo sul successo di un programma di gestione del peso.
© Dr. Kirsten Graham

Mantenere lo slancio

Quando il cliente è pronto ad affrontare l'obesità del proprio pet, non è sufficiente mandarlo a casa con una dieta dimagrante e le raccomandazioni sul razionamento del cibo; è proprio qui che falliscono molti programmi di gestione del peso. Ogni pet è diverso e le quantità da fornire dovranno essere facilmente adattate e modificate durante il percorso della perdita di peso. Il cliente potrebbe anche aver bisogno di supporto per superare difficoltà come il comportamento di accattonaggio e la ricerca di cibo nei rifiuti, oppure potrebbe avere bisogno di supporto emotivo per mantenere la propria forza di volontà. Il successo richiede un follow-up regolare e una comunicazione aperta e bidirezionale. Il monitoraggio dei pazienti durante un programma di gestione del peso è un ottimo modo per coinvolgere l'intero team veterinario (4). Molte strutture hanno soggetti particolarmente appassionati in nutrizione e gestione del peso; sfruttare questi talenti non aiuta solo a supportare i percorsi di perdita di peso, ma crea anche un senso di scopo per il team, migliorando il coinvolgimento del personale, fornendo opportunità di leadership e di apprendimento, e influenzando la soddisfazione professionale complessiva (5).

Impostare un programma strutturato con verifiche periodiche del peso, idealmente ogni due settimane, aiuta a identificare rapidamente i problemi e mantenere lo slancio nella perdita di peso (6). Meglio ancora, monetizzare i programmi di gestione del peso creando un pacchetto o una vendita abbinata di prodotti aggiunge valore ai servizi offerti (Riquadro 3). I clienti che pagano un programma di gestione del peso per il loro pet tendono a essere più coinvolti e sentirsi più responsabili, aumentando la probabilità di ottenere risultati positivi.

Per alcuni clienti, le verifiche del peso regolari possono risultare scomode o addirittura un deterrente nell'affrontare il problema dell'obesità del pet. A seconda delle circostanze, si potrebbero effettuare verifiche periodiche del peso in clinica, oppure tramite visite a domicilio, alternandole a pesate effettuate a casa dal cliente. Si possono acquistare bilance a piattaforma adatte all'uso domestico (Figura 5); in alternativa, per i gatti e i cani di taglia piccola, abbinare una bilancia per bagagli digitale a un trasportino per pet è un'opzione economica per pesare il pet a casa. Le bilance pesapersone non sono ottimali poiché non abbastanza sensibili da pesare accuratamente i pet di taglia piccola ; inoltre, nel caso dei pet di taglia grande , comportano vari rischi per la sicurezza; ad esempio il pet può sfuggire alla presa e cadere, il cliente può ferirsi mentre solleva il pet, o il proprietario può essere morsicato o graffiato da un pet in preda alla paura. Per validare i progressi e rivalutare il BCS sono sempre necessarie verifiche periodiche del peso, sia in clinica che tramite visite a domicilio .

Figura 5. Per monitorare il peso del pet a casa, si raccomanda l'utilizzo di bilance a piattaforma.
© Dr. Kirsten Graham

Misurare il successo

Mantenere i clienti coinvolti e motivati è l'elemento chiave principale per il successo nella perdita di peso. Definire obiettivi e tappe fondamentali realistici aiuta a suddividere in fasi più piccole e gestibili un piano di gestione del peso che sarebbe altrimenti scoraggiante, soprattutto nei casi di obesità grave. 

Condividere regolarmente i dati del pet con un “grafico dei progressi” nella perdita di peso è utile per permettere ai clienti di apprezzare visivamente l’esito dei loro sforzi, ma i numeri devono essere contestualizzati. Se un gatto ha perso 0,2 kg in due settimane, il proprietario potrebbe non comprendere l'importanza di quella che percepisce come una perdita di peso minima. Dedicare del tempo a spiegare il tasso di perdita di peso ottimale e trasmettere i dati in questo contesto fornisce alla cliente una prospettiva migliore (“Il tasso di perdita di peso ideale per Nia è 1-2% per settimana, e nelle ultime due settimane ha perso peso a un ritmo dell'1,8% per settimana, un valore perfettamente in linea con l'intervallo ideale!”). Per quanto l'antropomorfizzazione possa rendere difficili le conversazioni sull'obesità del pet, può anche aiutare ad articolare i dati in modo più fruibile, utilizzando unità di misura più facilmente comprensibili dal cliente (“Il peso ottimale di Lucky è circa un decimo del peso di una persona di 68 kg; pertanto, quando vediamo che Lucky ha perso circa 180 grammi, è come se una persona avesse perso 1,8 kg!”).

Il progresso nella perdita di peso è molto più di un semplice numero sulla bilancia. Istruire il cliente sul concetto di condizione corporea e rivalutare insieme il BCS può aiutarlo ad apprezzare visivamente i progressi che sta facendo con il suo pet. L’uso di fotografie del BCS, con inquadrature dall'alto e di lato, con il pet in piedi sulle quattro le zampe, idealmente con uno sfondo uniforme e strutturato (come un pavimento piastrellato) è molto significativo e motivante per i clienti (Figura 6). Per i pet a pelo lungo e folto, scattare queste foto dopo il bagno o una nuotata permette di evidenziare meglio i cambiamenti più lievi.

Figura 6. Scattare fotografie della condizione corporea per documentare i progressi nella perdita di peso può essere molto motivante per i clienti. Utilizzate uno sfondo uniforme e strutturato e inserite nelle immagini un oggetto standard, come ad esempio un righello, per dare un'idea delle proporzioni.
© Dr. Kirsten Graham

Tuttavia, le tappe fondamentali più belle ed entusiasmanti sono i cambiamenti nella qualità di vita che i clienti iniziano a notare man mano che il loro pet si avvicina al peso ottimale (Figura 7). Il giorno in cui il pet riesce a passare da solo attraverso la gattaiola per uscire all'aperto, il giorno in cui un gatto può saltare di nuovo sul davanzale per guardare gli uccelli, il giorno in cui un cane può fare una passeggiata intorno all'isolato senza fermarsi, sono tutti giorni che meritano di essere festeggiati! Inoltre, si raggiungono spesso fondamentali obiettivi clinici, come ad esempio la remissione in un gatto diabetico o la cessazione del trattamento quotidiano per l'osteoartrite in un cane, e questi risultati sono indubbiamente molto più importanti di qualsiasi dato riportato su un grafico.

Figura 7. I successi più significativi nella gestione del peso sono i cambiamenti positivi che si osservano nella vita quotidiana del pet, come ad esempio la ripresa delle attività che svolgeva prima di diventare obeso. 
© Dr. Kirsten Graham

Anche quando alle verifiche periodiche del peso non emergono progressi tangibili, trovare qualcosa da festeggiare può mantenere tutti coinvolti, motivati e ottimisti. Forse, il cliente è riuscito a completare con successo la transizione dietetica alla formulazione per la perdita di peso senza che il pet rifiuti il nuovo cibo; forse, il cliente ha trovato un modo per nutrire i suoi gatti separatamente in modo efficace ; forse, il cliente è riuscito a eliminare dalla dieta del cane le leccornie o gli avanzi della tavola. Pur non essendo progressi misurabili, questi importanti cambiamenti sono tutti traguardi significativi che non vanno ignorati.

Conclusione

In definitiva, l'obiettivo di qualsiasi programma di gestione del peso è semplicemente il miglioramento della qualità di vita. La terminologia utilizzata in questo articolo, con particolare attenzione alla “gestione del peso” in luogo di “perdita di peso”, è del tutto intenzionale. In alcuni casi, può essere ragionevole limitarsi a mitigare l’ulteriore aumento di peso, ma anche questo avrà comunque un impatto positivo sulla qualità di vita. Ridefinite il concetto di successo e ricordate: progressi, non perfezione! 

Riferimenti

1. Montoya M, Péron F, Hookey T, et al. Overweight and obese body condition in ~4.9 million dogs and ~1.3 million cats seen at primary practices across the USA: Prevalences by life stage from early growth to senior. Prev. Vet. Med. 2025;235:106398. doi: 10.1016/j.prevetmed.2024.106398. Epub 2024 Dec 3. PMID: 39644829.
2. Sutherland KA, Coe JB, O’Sullivan TL. Assessing owners’ readiness to change their behaviour to address their companion animal’s obesity. Vet Rec. 2023;192(3):e1979. doi: 10.1002/vetr.1979. Epub 2022 Sep 8. PMID: 36073659.
3. Sutherland KA, Coe JB, Janke N, et al. Veterinary professionals’ weight-related communication when discussing an overweight or obese pet with a client. J. Am. Vet. Med. Assoc. 2022;260(9):1076-1085.
4. Fraser-Celin VL, Boulton A, Keil K, et al. When veterinarians treat plus-sized pets: Insights for veterinary practice. Can. Vet. J. 2024;65(9):920-926.
5. Cline MG, Burns KM, Coe JB, et al. 2021 AAHA nutrition and weight management guidelines for dogs and cats. J. Am. Anim. Hosp. Assoc. 2021;57(4):153-178.
6. Brooks D, Churchill J, Fein K, et al. 2014 AAHA weight management guidelines for dogs and cats. J. Am. Anim. Hosp. Assoc. 2014;50(1):1-11.